Ya en 2011 la FAO preveía un aumento del consumo de proteína animal de hasta un 75% para el 2050. Satisfacer esta demanda manteniendo los métodos de producción tradicionales resulta inviable desde el punto de vista medioambiental.

En este sentido, la proteína de insectos, resulta una alternativa más sostenible e incluso más versátil a las proteínas animales tradicionales. Los insectos, por su propia naturaleza, son mucho más eficientes en la conversión de su alimento en proteína animal aprovechable.

El Proyecto PROALT II

El proyecto PROALT II, liderado por el centro tecnológico AINIA, pretende desarrollar nuevos ingredientes nutricionales de elevado contenido en proteínas a partir de fuentes alternativas como la Lemna, los insectos o Single Cell Protein (SCP).

Previamente a la entrada en vigor del Reglamento 2015/2283, el anterior Reglamento 258/97, no terminaba de dejar claro la necesidad de consideración o no de los insectos como nuevos alimentos.

El Tribunal de Justicia de la UE indica que el término «food ingredients isolated from animals» no incluía alimentos destinados a ser consumidos directamente.

Por este motivo, el Tribunal resulta razonable considerar que tanto los insectos enteros como los alimentos fabricados a partir de ellos (por ejemplo, harinas de insecto) no entran en el ámbito de aplicación del Reglamento 258/97.

Comer insectos es una práctica habitual en un tercio de la población mundial que está extendiéndose en los países occidentales. Frente a lo que muchas personas podrían pensar, en términos de seguridad alimentaria, estos representan una alternativa más segura en relación con otros alimentos más convencionales.

En el marco de la Unión Europea, de igual manera que cualquier otro ingrediente alimentario, los fabricantes de productos que incluyen insectos deben cumplir con todas las regulaciones establecidas por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

Además, como punto positivo, el ser los insectos tan diferentes a los seres humanos desde el punto de vista evolutivo, hace más difícil la propagación de enfermedades. Esto es debido principalmente a que, en líneas generales, aquellos patógenos que afectan al ser humano (muchos de los cuales sí pueden sobrevivir en otros animales) no pueden hacerlo en los insectos, haciendo que estos actúen como una barrera ante su propagación

Insectos y propagación del COVID-19

El estudio ha analizado las posibilidades de propagación en aquellas especies más ampliamente usadas en alimentación: mosca soldado negro, mosca doméstica, grillo y tenebrio.

Los insectos han demostrados ser altamente nutritivos por su alto contenido en proteínas y grasas saludables. En el ámbito de la alimentación animal, su uso a través de las harinas de insectos ofrece la posibilidad de ser incorporado como un ingrediente más en la dieta de diversas especies. En particular, la harina de insectos producida a partir de la larva del Tenebrio molitor, resulta ser una de las opciones más interesantes por su elevado contenido en proteínas y grasas insaturadas como el ácido linoleico.

En el caso concreto de los pollos de engorde y las gallinas ponedoras, existe una tendencia natural por su parte a ingerir insectos. Este efecto se pone de manifiesto en diversos estudios que buscan analizar las posibilidades de uso de esta harina de insectos en la dieta de estas aves.

El estudio de la universidad de São Paulo

¿En qué consistió el estudio?

El estudio fue llevado a cabo por el Departamento de Ciencia Animal de la Universidad de São Paulo, publicado en MDPI. Este se inició con 60 aves de idéntico peso y edad (14 días) a las cuales se distribuyó aleatoriamente en dos grupos de dieta.

• Grupo de control. Alimentados durante todo el estudio con una dieta estándar.
• Grupo de estudio. Para los que se puso a disposición cuatro tipos de dietas que incluían, cada una de ellas, un sumplemento alimenticio distinto. Una de ellas incorporaba harina de insectos de larvas de Tenebrio molitor.

  Se analizó el comportamiento de cada una  de las aves en estas condiciones hasta llegar a los 32 días.

En estos momentos, el uso de insectos en la alimentación de peces de acuicultura sigue presentándose como una alternativa novedosa a las dietas tradicionales de estos.

A nivel legal, fue en el Reglamento (UE) 2017/893, vigente desde el 1 de julio de 2017, en el cual se establecieron las primeras bases para el uso de la harina de insectos en acuicultura.

No obstante, los insectos forman parte de la dieta natural de muchas especies de peces. Los sistemas digestivos de estos son capaces de procesar de forma correcta los nutrientes que contienen.

Por ello, la incorporación de estos en su dieta en forma de harina de insectos se traduce, en muchas ocasiones, en resultados muy positivos.

Los insectos y los productos derivados de estos, que se presentan como una alternativa más sostenible a las fuentes de proteínas convencionales, están pendientes de ser autorizados por parte de la Unión Europea, permitiendo así su libre comercialización en todos los países miembros.

En estos momentos, existe un gran número de solicitudes de autorización cursadas a la Unión Europea a través de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), presentadas por distintos interesados, desde empresas a organizaciones.

El resumen de las mismas puede consultarse a través de la web de la Comisión.

La luz al final del túnel: el pronunciamiento de la EFSA

Aunque para muchas personas pensar en comer insectos sigue siendo una tarea difícil, es algo habitual para gran parte de la población mundial. Se estima que en torno a 2.000 millones de personas los incluyen diariamente en su dieta.

No solo eso, sino que también los estudios muestran una aceptación cada vez mayor por parte del consumidor occidental. Un ejemplo de ello es la reciente encuesta llevada a cabo en Reino Unido a través de la que se concluía que alrededor de un tercio de la población británica cree que los insectos formarán parte de su dieta en 2029.

Pero, cuando se habla de comer insectos, es habitual hacer referencia únicamente a su alto contenido en proteínas. Si bien es verdad que esta es probablemente la característica más impactante, pues en diversas especies supera el 70%, no es en absoluto su único beneficio desde el punto de vista nutricional.

Los insectos como fuente de grasas saludables

Mantequilla de mosca soldado negro para elaboración de bollería

Un estudio llevado a cabo en la Universidad de Gante (Bélgica) evidencian el potencial  de la grasa de insectos para la elaboración de productos de panadería y bollería. Todo el trabajo se ha llevado a cabo utilizando larvas de la especie mosca soldado negro (Black soldier fly) que, aun siendo generalmente usada en alimentación animal, ofrece altas posibilidades en el campo de la nutrición humana.

¿En qué consistió el estudio?

Una vez elaborada la mantequilla de larva, se incluyó como ingrediente en la elaboración de productos como galletas, tartas y gofres, sustituyendo parte del contenido original de mantequilla.

Cada uno de los productos analizados se elaboró utilizando 0%, 25% y 50% de mantequilla de larva, consultándose a un total de 344 personas.